Entre o final do século XVIII e boa parte do século XIX, a Gamboa era um lugar pitoresco. Situada perto do mar e reclinada sobre uma suave colina, próximo ao centro e ao Porto, foi escolhida por indivíduos abastados para estabelecerem ali suas chácaras e palacetes. Uma importante comunidade de negociantes ingleses se estabeleceu no local e ali construiu o British Burial Ground, mais conhecido como Cemitério dos Ingleses, uma necrópole particular de orientação originalmente protestante fundada em 1811.

A partir do final do século XIX, com a expansão da cidade, a Gamboa começou a perder seu prestígio à medida que a elite passou a ocupar bairros como Catete, Glória, Flamengo, Botafogo e Laranjeiras, evitando a proximidade com o porto. Após a campanha militar na Guerra de Canudos, em 1897, contingentes de soldados que foram lutar na Bahia iniciaram a ocupação das encostas do Morro da Providência e deram origem à primeira favela da cidade.

No século XX, a região não recebeu grande atenção ou recursos do poder público. Contudo, nos anos 2000, o interesse em revitalizar o porto e seu entorno fez com que a Gamboa ganhasse novos ares como espaço turístico, especialmente a partir da construção do Aquário Municipal e da Cidade do Samba, um complexo cultural dedicado à celebração desse ritmo musical, onde várias agremiações cariocas têm suas instalações.

As ruas da Gamboa revelam momentos da história da cidade. Na rua Pedro Ernesto somos confrontados com vestígios das pessoas escravizadas que não sobreviveram às travessias atlânticas e foram enterradas no espaço conhecido como Cemitério dos Pretos Novos. A memória da travessia e das perdas ecoa e pode ser estudada no centro cultural Instituto Pretos Novos e no Museu da História e da Cultura Afro-Brasileira, localizados na região. A Revolta da Vacina (1904) e a reforma de Pereira Passos deixaram suas marcas na Praça da Harmonia, espaço destinado ao Mercado da Harmonia, criado para sanar a sobrecarga do Mercado Municipal da Praça XV.
O sentido da palavra "gamboa" é conectado ao fluxo da maré, as possibilidades de cheia e seca. A região parece passar, ao longo dos anos de sua existência, por períodos de abundância e outros de esquecimento. Marcar sua importância através de escritos e produções artísticas faz com que seu período de cheia possa ser prolongado para além de alguns anos.